Arthas Menethil

La chute d’Arthas commence avant même qu’il ne touche Deuillegivre. En enquêtant sur la peste de non-mort, il devient obsédé par l’idée de sauver Lordaeron à n’importe quel prix, purge Stratholme puis poursuit Mal’Ganis jusqu’au Norfendre. Là, malgré les avertissements de Muradin, il s’empare de Deuillegivre, arme maudite liée au Roi Liche Ner’zhul, et devient son chevalier de la mort. Il affronte alors Mal’Ganis et le frappe avec Deuillegivre, croyant accomplir enfin sa vengeance. Le nathrezim n’est pourtant pas détruit définitivement : les seigneurs de l’effroi s’étaient auparavant protégés contre le pouvoir de la lame, empêchant Deuillegivre de retenir leurs âmes. Celle de Mal’Ganis regagne donc le Néant distordu, où le démon finit par reformer son corps avant de réapparaître des années plus tard au Norfendre. Arthas revient ensuite détruire Lordaeron, Quel’Thalas et Dalaran, avant de repartir au Norfendre lorsque Ner’zhul, affaibli par les attaques d’Illidan, l’appelle à son secours. Après avoir vaincu Illidan, Arthas atteint le Trône de glace, brise la prison de Ner’zhul avec Deuillegivre et revêt le Heaume de domination. Leurs esprits fusionnent alors, avant qu’Arthas ne finisse par supprimer la personnalité de Ner’zhul et ne règne seul comme Roi Liche.

Arthas découvre que le grain contaminé par le Culte des damnés avait déjà été distribué et consommé par les habitants. Après ce qu’il vient de voir à Âtreval, il est persuadé que la population entière est condamnée à devenir morte-vivante et qu’attendre transformerait Stratholme en immense armée du Fléau. Il choisit donc de tuer les habitants avant leur transformation, considérant son geste à la fois comme une nécessité d’un point de vue militaire et, selon sa propre logique, comme une forme de mort préférable à l’asservissement par le Fléau. Uther et Jaina refusent cependant de participer au massacre. C’est là un moment fondamental : Arthas n’est pas encore sous l’emprise de Deuillegivre lorsqu’il prend cette décision. La purge est donc bien son propre choix, même si Mal’Ganis a délibérément construit la situation qui l’a poussé toujours plus loin.

Arthas est vaincu au sommet de la citadelle de la Couronne de glace par Tirion Fordring et les champions d’Azeroth. Le Roi Liche parvient d’abord à tuer les héros avec Deuillegivre et s’apprête à relever leurs corps pour en faire ses serviteurs. Tirion invoque alors la Lumière, se libère de sa prison de glace et frappe Deuillegivre avec Porte-Cendres, brisant la lame. Les âmes qu’elle retenait s’échappent et se retournent contre Arthas, tandis que l’esprit de Terenas ressuscite les champions tombés. Ceux-ci achèvent alors le Roi Liche. Arthas meurt dans les bras de l’esprit de son père, étant brièvement redevenu le fils de Terenas plutôt que le souverain du Fléau. Bolvar Fordragon revêt ensuite le Heaume afin de maintenir les morts-vivants sous contrôle.

Arthas n’a jamais été jugé par l’Arbitre. Après sa mort, Uther et la kyrianne Déva interceptent son âme et la jettent directement dans l’Antre, Uther agissant alors sous l’influence de sa colère et de la fracture provoquée dans son âme par Deuillegivre. Zovaal récupère ensuite Arthas et finit par utiliser ce qu’il reste de son âme comme source de magie de la Domination pour l’épée corrompue Deuilleroi, l’arme d’Anduin contrôlée par le Geôlier. Lorsque Anduin est libéré au Sépulcre des Fondateurs, il ne subsiste finalement d’Arthas qu’une minuscule étincelle d’anima. Uther, Jaina et Sylvanas assistent à ses derniers instants, puis cette ultime trace s’éteint. Rien n’indique que l’âme d’Arthas subsiste ensuite quelque part en l’Ombreterre.

Arthas et Jaina se connaissent jeunes puis développent une véritable relation amoureuse. Leur rang rend même une union politiquement envisageable, mais Arthas rompt un temps leur relation parce qu’il ne se sent pas prêt aux responsabilités qu’un mariage entraînerait. Ils se rapprochent de nouveau lorsque la peste apparaît à Lordaeron et enquêtent ensemble sur le Culte des damnés. L’épuration de Stratholme provoque cependant leur rupture définitive : Jaina aime encore Arthas, mais refuse de le suivre dans le massacre. Pendant des années, elle reste hantée par l’idée qu’elle aurait peut-être pu l’empêcher de tomber. Même pendant Wrath of the Lich King, elle cherche encore à savoir s’il reste une part de l’homme qu’elle avait aimé derrière le Roi Liche.

Lorsqu’Arthas revient du Norfendre, il n’est plus le paladin parti sauver Lordaeron mais le chevalier de la mort de Ner’zhul. Son retour sert à livrer le royaume au Fléau et à préparer l’invasion de la Légion. Terenas incarne donc à la fois le pouvoir politique qu’il doit renverser et le dernier lien majeur avec son ancienne existence. Arthas entre dans la salle du trône sous les acclamations d’un peuple qui croit son prince revenu victorieux, s’approche de son père et l’assassine avec Deuillegivre en lui annonçant qu’il lui succède. Le meurtre ne résulte donc pas d’une ancienne haine personnelle contre Terenas : il marque surtout l’aboutissement de sa transformation et la destruction volontaire du royaume qu’il avait initialement voulu sauver.

Les trois interviennent, mais pas de la même manière. Mal’Ganis est le provocateur visible : il supervise l’utilisation de la peste, pousse Arthas vers Stratholme puis l’attire en Norfendre. Derrière lui, Ner’zhul est le véritable architecte de la corruption d’Arthas : il cherche un champion capable de le libérer, l’attire vers Deuillegivre puis utilise l’arme pour exercer son influence. Shadowlands révèle cependant un niveau supplémentaire : Deuillegivre et le Heaume de domination avaient été forgés par le Primat, contraint par Zovaal, afin de permettre au Geôlier d’étendre son influence jusqu’à Azeroth. Le Heaume ne devait donc pas seulement permettre de contrôler les morts : dans le plan originel du Geôlier et des nathrezim, il devait également servir de voie entre les royaumes et permettre à la puissance de la Mort de franchir le voile séparant Azeroth de l’Ombreterre. Ner’zhul, Arthas puis Bolvar refusèrent cependant de se soumettre entièrement à Zovaal, faisant échouer cette partie de son projet. Ce n’est que lorsque Sylvanas brise finalement le Heaume que le voile est réellement déchiré au-dessus de la Couronne de glace. Pour autant, cela ne signifie pas que le Geôlier contrôlait personnellement chaque décision d’Arthas depuis Stratholme. Au contraire, Ner’zhul puis Arthas finissent tous deux par déjouer les attentes de Zovaal, ce qui explique pourquoi il les considère comme des échecs.

Arthas avait environ 31 ans lorsqu’il meurt à la Couronne de glace. Il a approximativement 24 ans pendant les événements de Warcraft III: Reign of Chaos, au moment de la peste de Lordaeron et de sa transformation en chevalier de la mort. Puis plusieurs années s’écoulent avant sa mort pendant Wrath of the Lich King.

Après avoir détruit Lordaeron, Arthas reçoit pour mission de ressusciter Kel’Thuzad grâce au Puits de soleil. Il a besoin pour cela d’une urne magique afin de transporter ses restes et découvre que celle qu’il recherche est protégée par Uther et contient précisément les cendres de Terenas. Uther refuse évidemment de la lui donner. Arthas combat alors son ancien mentor et le tue avec Deuillegivre, qui fracture son âme : une partie reste prisonnière de l’épée tandis qu’une autre atteint Bastion. La scène achève symboliquement la disparition de l’ancien Arthas : après son père et son royaume, il tue l’homme qui l’avait formé comme paladin, puis profane l’urne de Terenas pour y placer les restes de Kel’Thuzad.

Oui, dans une très large mesure. Il ne faut pas imaginer Arthas comme Anduin dans Shadowlands, entièrement piloté contre sa volonté par la magie de Domination. Arthas est corrompu et influencé par Deuillegivre, Ner’zhul et le Heaume, mais il conserve une volonté propre. Surtout, plusieurs de ses choix les plus terribles (la purge de Stratholme, l’incendie de ses propres navires en Norfendre ou le sacrifice de ses mercenaires) ont lieu avant même qu’il ne prenne Deuillegivre ou le Heaume. Après sa fusion avec Ner’zhul, le roman L’Ascension du Roi Liche montre justement que cette nouvelle entité n’est pas immédiatement dominée par une seule volonté. Pendant le long sommeil du Roi Liche, trois figures s’affrontent dans son esprit : Ner’zhul, Arthas devenu chevalier de la mort et un enfant malade représentant les derniers vestiges de l’humanité du prince, figure qui sera ensuite reprise en jeu à travers Mathias Lehner, dont le nom est une anagramme à une lettre près d’Arthas Menethil. Arthas choisit finalement de rejeter cette part humaine, puis se retourne contre Ner’zhul et écrase à son tour sa personnalité, refusant désormais d’obéir à quiconque. Lorsqu’il s’éveille, c’est donc sa propre volonté qui domine le Roi Liche. On ne peut donc pas déresponsabiliser Arthas en affirmant que « le casque contrôlait tout » : les forces du Geôlier ont joué un rôle majeur, mais Arthas a aussi choisi son chemin.